Virus y viralidad: los memes durante la pandemia por COVID-19

El meme, en su término más amplio, puede entenderse como cualquier unidad de información que es replicada, es decir, abarca ideas, textos y prácticas presentes en la cultura. Bajo esta lógica el meme no se limita a imágenes o videos de Internet, sino que podemos hablar de que incluso elementos presentes en la cultura popular como la canción “La Macarena”, las rondas infantiles o los rituales religiosos son unidades de información con potencialidad de ser transmitidas (Pérez Salazar, 2017).

El meme como objeto de estudio surge desde la memética y parte de las analogías que se han hecho entre la biología y las estructuras sociales y culturales. Al hacer un estudio sobre el canto de las aves, Dawkins (1976) identificó una serie de patrones que son reproducidos e imitados por el resto de las aves para formar parte de un acervo cultural. De esta manera, un estudio que surgió desde la zoología estableció las bases para entender los memes como replicadores y unidades de transmisión cultural. Las analogías entre naturaleza y cultura que alimentan el campo de la memética han sido criticadas por reductivistas, materialistas e ineficaces al describir comportamientos humanos complejos. Jenkins (2009) afirma que esta metáfora se ha utilizado en un camino problemático, conceptualizando a las personas como sujetos pasivos. Bajo esta perspectiva se aborda el meme desde su capacidad para ser reproducido, pero no se toma en cuenta la agencia humana en el proceso de difusión (Shifman, 2013).

En torno al uso social del meme se han hecho evidentes otras posturas que se centran en el meme en Internet como un agente articulador de identidad colectiva que permite a los sujetos conformar comunidades de interpretación. Lissack (2004) plantea que el meme como signo y unidad semántica capaz de evocar significados debe ser abordado desde la pragmática enfatizando el uso social que de él se hace. El autor destaca los procesos de resignificación que posibilitan la puesta en común, y establece la comunicación como un fenómeno social que requiere de la agencia humana.

El meme, en tanto signo, es transmitido y asociado en un significado, en torno al cual se articulan las comunidades interpretativas y los grupos de afinidad, además existe una relación entre el uso del meme en Internet y los procesos de construcción identitaria de los usuarios que participan en las comunidades de interpretación y resignificación a partir de un enfoque desde los estudios culturales (Pérez Salazar, 2017). En este sentido, el meme representa algo para alguien y devela las estructuras culturales en las cuales se crea y difunde el discurso. De manera que cuando se participa en la reelaboración y difusión de un meme se trata de una forma de autoafirmación colectiva ante la otredad (Pérez Salazar, 2017).

Entender el meme como un texto digital implica no solo sistemas complejos de referencias sino también extensas posibilidades expresivas. Pérez Salazar (2019) afirma que el meme posee una dimensión sígnica compleja; es intertextual; puede entenderse como cita, es decir, puede recuperar un texto ya utilizado y constituir un nuevo significado del mismo; el autor del meme debe ser visto no solo como aquel que lo produce, sino también como aquel que lo difunde, entendiendo el proceso de enunciación en su conjunto; de manera que se propone asumir el meme como reflejo subjetivo del mundo.

Bajo esta misma lógica, Zayas (2017), plantea los memes como articuladores discursivos que conforman una comunidad de sentido muy concreta. A partir de conceptos como cómico, caricaturesco y las teorías del chiste y del humor, ofrece una aproximación a las funciones de la risa y del meme como creación, mantenimiento y fortalecimiento de vínculos en la sociedad Red. Los memes “no inventan nada, sus estructuras repiten fórmulas tradicionales: el collage, la sátira, el chiste, la parodia, la caricatura, la viñeta, el juego de palabras, el absurdo, etc., como fenómeno de la cultura de masas y como creación popular” (Zayas, 2017, p. 144).

En contraposición, existen posturas que asumen el meme en Internet cómo una forma de comunicación propia de los entornos digitales, por ejemplo, Knobel y Lankshear (2007) proponen determinar cuándo un meme es exitoso a partir del sistema referencial, el sistema contextual o interpersonal y el sistema ideológico o de visión del mundo que enmarcan dentro del concepto de espacios de afinidad lo que posiciona al meme en Internet como parte importante de un juego de interacciones sociales de un grupo de personas con intereses comunes virtuales.

Además de la experiencia cultural compartida, otros conceptos clave al analizar los memes en Internet, por su naturaleza discursiva, son la sátira, la ironía y la intertextualidad recuperados de la cultura screenlore¹ (Le Quellec, 1997). De manera que los memes pueden ser entendidos como un moderno folclore popular mediado por las industrias culturales a través de las pantallas de las tecnologías de la información y comunicación en la que las imágenes utilizan la ironía y el distanciamiento para celebrar su propia carencia de compromiso con la realidad que no es sino entretenimiento (García Huerta, 2014).

Los memes en Internet son fragmentos de cultura que contienen ideas y que van influyendo en la gente en la medida en que se propagan. Cortázar (2014) señala que se trata de productos a los que hay que aplicar una mirada que trascienda lo estético y lo textual para fijarse en su riqueza intertextual, en la pluralidad de fuentes en las que se sustenta y a las que se hace referencia. De igual manera, afirma que es necesario aplicar una lectura de segundo orden que traspase lo superficial para clavar la mirada en lo que está más allá de lo aparente y que ha descentralizado los canales por los que circula la información (Cortázar, 2014).

En este sentido, han surgido posturas que ven en el meme una expresión genuina de los usuarios de internet, e incluso como vehículos de un discurso de resistencia. González y Herrera (2015) trabajan el meme bajo una perspectiva textual multimodal. Los autores ven el meme como un discurso conformado con texto e imagen que tiene como fin expresar una postura o punto de vista desde la sátira en torno a acontecimientos sociales vigentes. Ratifican el meme como: 1) un elemento discursivo multimodal, y 2) un medio de expresión alternativo a los discursos hegemónicos impuestos por los medios manipulados por o al servicio de las instituciones de poder.

An Xiao Mina (2014) analiza la cultura del meme como un vehículo para la crítica social en el contexto de la estricta censura y propaganda web de China. Defiende el papel de estos en entornos de medios hegemónicos y señala que este humor irreverente es importante ya que suspende temporalmente las jerarquías y permite a los individuos expresar una opinión sobre la política sin las consecuencias que podrían derivarse de una crítica más directa a la censura en un sistema totalitario como el de China. Los memes constituyen solo una parte de un repertorio más grande de expresión de jóvenes y formación de identidad en línea y proporcionan una ruptura visual en los medios de comunicación hegemónicos y de mensajes mediante el uso del lenguaje de los medios creativos participativos. Con un amplio lenguaje visual y una cultura de remezclas creativas y participación comunitaria, el meme ha proporcionado una salida para nuevas formas de conversación pública y construcción de comunidad (Mina, 2014).

Luis Gabriel Arango Pinto (2017) analiza el concepto meme como una unidad de información cultural que se transmite de un individuo a otro o de una generación a otra destacando la reproductibilidad como una de las características principales del mismo. Recupera la propuesta teórica de Knobel y Lankshear (2007), al afirmar que las características de yuxtaposición, intertextualidad y humor son elementos presentes en el meme en Internet. La yuxtaposición de coexistencia de texto e imágenes que constituyen un significado de manera conjunta; mientras que la intertextualidad es evidente por la complejidad cultural que constituye el discurso, es decir, este alude a diferentes textos presentes en la vida del sujeto que produce y consume. El humor es una de las condiciones de la viralidad, lo cual se discutirá más adelante. Explica cómo los productores y consumidores de estos memes utilizan estos recursos expresivos para constituir un significado con el que se posicionan desde una discrepancia cómica en relación con los acontecimientos.

Ahora bien, entender el meme en el marco de la cultura digital, permite identificar atributos principales que son de particular relevancia para el análisis de la cultura digital: 1) los memes pueden entenderse mejor como información cultural que se transmite de persona a persona, pero gradualmente se convierte en un fenómeno social compartido; 2) se reproducen por diversos medios de imitación; 3) la imitación y la remezcla impulsadas por el usuario se han convertido en pilares altamente valorados de la cultura participativa contemporánea (Shifman, 2013).

De acuerdo con Shifman (2013) la brecha entre los usos populares y académicos de los memes puede servir como un campo fértil para una teoría del meme compleja y propone un marco analítico que consiste en el meme a partir de tres dimensiones: contenido, forma y estado. Recientemente, Shifman (2019) ha analizado cómo los memes se han convertido en un modo de comunicación predominante en todo el mundo y por qué son importantes desde el punto de vista económico, social y político. Sostiene que los memes son nuevas formas de expresar y construir valores. Si bien hay muchos tipos diferentes de memes, argumenta que el contenido de los memes de Internet tiende a ir mucho más allá de los valores abiertos expresamente transmitidos para incorporar un conjunto de valores más latentes o encubiertos, que son intrínsecos a su significado como recursos expresivos.

El meme ha sido abordado desde diversas perspectivas teóricas y metodológicas como: a) generador y articulador de identidad colectiva; b) discurso descentralizado y expresión subjetiva de los usuarios de Internet; c) simplificador de hechos complejos a partir de la multimedialidad; d) una unidad de información cultural que, con las posibilidades de Internet, se expresa de manera digital, y e) una forma expresiva que se enmarca en el contexto de la cultura participativa. De manera que no prevalece un enfoque teórico ni un abordaje metodológico sólido para analizar la estructura, las funciones ni las particularidades del meme en Internet y se se ha trabajado poco desde un marco general de cultura digital.

Por lo anterior en este trabajo, el meme en Internet es entendido primero como un mensaje, (algo que es dicho o expresado); posteriormente como un producto cultural, es decir un signo que representa “algo” de la cultura y la vida social del sujeto; y finalmente, como articulador de su propio sistema simbólico en el que se hacen presentes las estructuras culturales que median su producción, difusión y consumo y finalmente, dotan de sentido al signo al recurrir al modo de ver del usuario (González Pureco y Rivera, 2020).

De esta manera, abordar el meme en Internet desde su forma y contenido nos ofrece información acerca de las estructuras culturales en las que se mueve el individuo y nos permite profundizar en los sistemas simbólicos que seguramente se replican en menor o mayor medida en la producción, difusión y circulación de otros productos culturales digitales. De igual manera, entender este producto cultural en particular devela el uso de signos constantes en su producción; así como la interacción que está existiendo con otras estructuras y sistemas culturales, como los programas de televisión, fenómenos mediáticos o virales, situaciones de la vida cotidiana de las personas, la pandemia por COVID-19, etcétera.

De acuerdo con Shifman (2013) los memes en Internet se definen como unidades de cultura popular que circulan, son imitadas y transformadas por usuarios de Internet, creando una experiencia cultural compartida en el proceso. Es decir, pueden entenderse como información cultural que se transmite de una persona a otra persona, pero que de manera progresiva -a lo largo del proceso- se convierte en un fenómeno social compartido (González Pureco y Rivera, 2020).

Hay un elevado nivel de adaptaciones y reinterpretaciones del meme en Internet, de manera que la construcción social que implica el meme representa una agregación de selecciones individuales, sobre todo cuando es adaptado a los elementos culturales locales. A diferencia de otras unidades culturales relacionadas con las industrias culturales y del entretenimiento “el meme en Internet parece más bien responder a una lógica reticular y horizontal” (Pérez Salazar, 2017, p. 29).

Los memes en Internet, son pues elementos digitales con características comunes que se imitan y se repiten. En la web, y que se han convertido en una parte integral de la cultura digital en los últimos años, y una de las principales características del meme es su capacidad de propagación, que desde las posturas culturales en la era digital se aborda desde el concepto de viralidad.

El concepto de viralidad, al igual que el de meme, tiene sus orígenes en las analogías de la biología con los sistemas de comunicación. De acuerdo con Richard Brodie (1996) el ADN es homologable al lenguaje binario. Así, un virus puede entenderse como una entidad que porta información, se filtra en unidades más densas de significación para alterar su código y hacerlas funcionar según las instrucciones del invasor, de ahí que la memética de Dawkins (1976) plantee la idea del gen egoísta; la supervivencia de uno a costa de los otros. Cuando Dawkins introduce el concepto de meme como el par del concepto del gen en la biología evolutiva, este no pierde su naturaleza ególatra, pues si los genes de reproducen a través de la sexualidad los memes -al ser unidades culturales- lo harán a través de los procesos de interacción e intercambio social mediante la copia y la imitación (Carrión, 2020).

El meme, por tanto, es una unidad mimética. Está más allá de la estética, la moral, el bien y el mal. Los memes no son buenos ni malos, bellos ni feos, inteligentes ni tontos, verdad ni mentira, útiles ni inútiles: son emoción, fe, intuición, las líneas maestras de las macroestructuras que nos amparan y a las que nos agarramos, para no sentir el vértigo del vacío, del sinsentido. Lo que cada uno de nosotros llama su religión, su ética, su poética o su política se puede ver como (…) un complejo de memes” (Carrión, 2020, p. 10).

Con la llegada de Internet, estas unidades culturales, que prácticamente están en todos lados y le dan forma a nuestra percepción de la realidad, han tomado un nuevo aire que no sería posible sin la digitalización: hablamos de la viralidad. Por las cuestionas del formato, las estructuras de comunicación reticulares, el acceso masivo y la fácil apropiación e intervención de estos productos culturales, los memes en Internet se han posicionado como un elemento recurrente en los procesos de interacción no solo digitales, sino que incluso han salido de la virtualidad para materializarse en productos culturales del mundo análogo.

Por otro lado, señala Carrión (2020) al igual que otros productos culturales los memes en Internet parten de elementos ya presentes en el acervo cultural de los individuos y establecen nuevas variaciones que poco a poco han de ir siendo adoptadas para formar parte del marco de referencias de la comunidad. Así tenemos memes tan arraigados a la cultura y que apelan a valores globales como el amor, la fe, la alegría, el humor -principalmente-, que solo requieren pequeñas unidades de lenguaje para continuar expandiéndose “los virus son los memes” (Carrión, 2020). El meme, constituye entonces un elemento común duplicado por muchas mentes (Nissenbaum y Shifman, 2017). Por lo que cuando Shifman (2013) alude al “empaquetado simple” se refiere a que debe ser un formato sencillo y de fácil decodificación de manera que esto propicie el intercambio rápido entre los miembros de una comunidad.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2020) el 31 de diciembre de 2019, la Comisión Municipal de Salud de Wuhan (provincia de Hubei, China) notificó un conglomerado de casos de neumonía en la ciudad. Posteriormente determinó que dichos casos estaban causados por un nuevo coronavirus. Diez días después la OMS publicó a través de Internet un conjunto de medidas y orientaciones tanto de prevención como para la detección de casos, estás se basaron en el conocimiento que se tenía, hasta el momento de virus similares como SARS y MERS, así como de otras enfermedades respiratorias.

El 13 de enero de 2020 se confirmó el primer caso fuera de China, en Tailandia. Para el 23 de enero ya discutían organizaciones internacionales si se trataba de una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional (ESPII). Días más tarde, el 30 de enero, se declaró que el brote por el nuevo coronavirus (SARS-CoV2), efectivamente, constituía una ESPII, para este momento se contaba con el registro de 7,818 casos confirmados en China y en 18 países más. Más tarde el 11 de marzo, la OMS declararía que por los niveles alarmantes de propagación y la gravedad el brote de COVID-19 debería ser caracterizado como pandemia, pues hasta ese momento había ya más de 118 mil casos en 114 países, y 4,291 personas habían perdido la vida.

La población reaccionó a este escenario pandémico desde dos polos: aquellos que no creen que el virus existe y argumentan que se trata de una conspiración internacional o de una exageración; y aquellos que experimentan el temor y asumen que se encuentran frente a un escenario apocalíptico (Vommaro, 2020). Si a esto se agrega que al tratarse de un virus nuevo aún no se cuenta con vacuna o con un tratamiento y que se ha demostrado que es un virus altamente contagioso, el miedo crece de manera exponencial. Dicha situación trajo consigo la urgencia de las autoridades de hacer frente a la emergencia sanitaria, lo que hizo evidente, en muchos casos las políticas sociales de cada país.

Las medidas preventivas adoptadas para mitigar la crisis sanitaria originada por el nuevo coronavirus SARS-CoV2, al tratarse de un virus altamente contagioso, modificaron de manera considerable la vida cotidiana de millones de personas a nivel mundial. Las implicaciones de esta pandemia han abarcado diversas áreas de la vida individual y social de la población pues han impactado tanto en las actividades como la educación y el trabajo, hasta en los flujos económicos, la convivencia familiar y social y en consecuencia una dimensión emocional de los individuos.

Ante este escenario el papel de las autoridades nacionales debió garantizar las mejores condiciones en materia de infraestructura y acceso a la salud; así como sociales y económicas para hacer frente a la pandemia, Los gobiernos reaccionaron de diversas maneras, conforme a sus condiciones y estilos de gobernanza. Mientras hubo países que optaron por la aplicación de pruebas masivas y el aislamiento de personas infectadas aplicando estudios de contacto; algunos otros ofrecieron la información necesaria para que las poblaciones vulnerables tomarán medidas de prevención y optaron por un contagio controlado; algunos otros implementaron una estrategia mixta, aplicando pruebas a quiénes presentaron síntomas y permitiendo cierto nivel de contagio; también hubo quienes aplicaron fuertes medidas restrictivas de aislamiento y distanciamiento social, así como una disminución considerable de la movilidad.